MUMBAI : DEVENIR L'URBS PRIMA IN INDIS

Avant les gratte-ciels, avant les arches coloniales et le port animé, il y avait sept îles. Bombay. Pas une seule ville, mais un ensemble d’îles éparpillées – Bombay, Parel, Mazagaon, Mahim, Colaba, Worli et l’île de la Vieille Femme – chacune avec sa propre histoire, chaque morceau de terre dérivant dans la mer d’Arabie. Bien avant que la Compagnie des Indes orientales n'y mette les pieds, ces îles abritaient des habitants de l’âge de pierre. Les premiers signes de vie ici remontent à l’âge de pierre de l’Asie du Sud, leurs empreintes gravées dans le sable de Kandivali.

Mais ce sont les pêcheurs Koli qui sont devenus les premiers véritables habitants de cet archipel sauvage. Ils naviguaient dans des bateaux en bois, jetant leurs filets sous le soleil brûlant, tandis que la déesse Mumbadevi veillait sur eux, son nom résonnant à travers les âges pour devenir le nom même de la ville – Mumbai.

Aux alentours du premier siècle de notre ère, alors que les empires se levaient et tombaient, les falaises de basalte de Borivali furent témoins d'un nouveau front spirituel. Les grottes de Kanheri furent taillées dans la pierre, devenant un centre d’enseignement bouddhiste, leurs chambres assombries éclairées par des lampes à huile vacillantes et les chants des moines. Mais le bouddhisme n’était pas le seul fil spirituel tissé dans le tissu de l’île. Les grottes de Mandapeshwar, nichées à Borivali, devinrent un refuge pour la secte Shaivite Pashupatha, où les ascètes se rassemblaient pour honorer le Seigneur Shiva.

Le temps passa, et avec lui vinrent de nouveaux pouvoirs et de nouveaux dirigeants – les Satavahanas, les Satrapes occidentaux, les Kalachuris et les Rashtrakutas – chaque dynastie laissant son empreinte, façonnant l’identité de la ville pierre par pierre, temple par temple, monument par monument. Au XIIe siècle, le temple de Walkeshwar s’éleva au sud, tandis que le réservoir de Banganga reflétait le ciel dans ses eaux calmes – un étang sacré qui existe encore aujourd'hui, entouré de gratte-ciels imposants et bercé par la brise marine.

À la fin du XIIIe siècle, Bhimdev, le souverain de Mahikawati, établit une nouvelle capitale à l’emplacement actuel de Mahim, attirant des colons venus de Saurashtra. Le sultanat de Delhi finit par s’emparer des îles, mais Bombay resta un ensemble de villages, épargnés par les grandes batailles.

Au XVIe siècle, les Portugais arrivèrent, attirés par les ports naturels de Bombay. Ils fortifièrent les îles, construisant des tours de guet et des chapelles, et renommèrent l'endroit "Bom Bahia" – la Bonne Baie. Mais en 1661, dans le cadre de la dot de Catherine de Bragance, Bombay fut cédée aux Britanniques. La Compagnie des Indes orientales y vit le potentiel du port et transforma ces villages de pêcheurs endormis en une ville portuaire fortifiée.

Les Parsis, originaires de Perse, migrèrent à Bombay, utilisant leur expertise en construction navale et leur sens des affaires. Ils devinrent des marchands influents et des bienfaiteurs, établissant des maisons de commerce, des hôpitaux et des écoles qui façonnèrent le paysage commercial de la ville.

Au XIXe siècle, Bombay commença sa transformation en Urbs Prima in Indis – la première ville de l'Inde. Alimentée par le commerce du coton et l'ouverture du canal de Suez, la richesse afflua dans la ville et Bombay gothique s’éleva – un labyrinthe d’arches, de flèches et de tours horloges rappelant la grandeur de Londres.

Au début du XXe siècle, le style Art Déco fit son apparition, un style moderne adopté par les riches Indiens. Marine Drive se retrouva bordée de bâtiments élégants aux motifs tropicaux, contrastant avec l'architecture gothique britannique.

Aujourd'hui, l'héritage de ces influences diverses se ressent encore à travers le vaste paysage urbain de Mumbai. Des grottes taillées dans la roche aux tours gothiques de l'époque coloniale, des cafés iraniens animés aux bazars historiques – chaque point de repère raconte une histoire. Et pour vraiment comprendre Mumbai, il faut parcourir ses nombreuses couches. Voici plus de 120 lieux emblématiques qui capturent l'essence de cette ville en constante évolution – un musée vivant d’histoire, de culture et de commerce.